Concepto
Evolución en el tiempo. La pregunta suena parecida en los dos casos, pero el gráfico cambia: línea o barras.
Va línea cuando el eje de abajo es tiempo continuo y hay muchos puntos: doce meses, noventa días, cincuenta y dos semanas. En una línea, lo que se lee es la pendiente. Sube, baja, se aplana: eso es la respuesta. Y como el ojo sigue la forma, casi no hacen falta números para saber cómo viene.
Van barras cuando hay pocos períodos y cada uno es un total cerrado: cuatro trimestres, tres años, dos temporadas. Ahí cada barra es una cantidad completa que se compara con la de al lado, y comparar cantidades pide longitud desde cero.
Hay una razón para no usar la línea con pocos períodos: la línea dibuja el camino entre dos puntos, y entre el primer trimestre y el segundo no hay ningún camino que mostrar. La pendiente sugiere que pasó algo en el medio, y en el medio no hay dato.
Un ejemplo con los mismos números. Usuarios nuevos de una app, mes a mes: arranca en 1.200, llega a 2.600 en junio, y termina en 1.050 en diciembre. Como línea, la subida y la caída se ven de una.
Los mismos doce meses agrupados por trimestre son cuatro barras: 4.350, 7.100, 6.600 y 3.950. También se entiende, pero se perdió el detalle del mes: la caída ahora arranca recién en el tercer trimestre.
La regla práctica: si la pregunta es cómo viene, línea. Si la pregunta es cuánto fue en cada uno, barras. Y si los períodos no son parejos, barras, siempre.
Ejemplo real
Un caso real: la misma app y dos gráficos. El equipo de una aplicación presenta el año.
Primer gráfico: usuarios nuevos por mes. La línea arranca en 1.200 en enero, sube todos los meses hasta 2.600 en junio, y ahí se da vuelta: julio 2.500, agosto 2.200, septiembre 1.900, y así hasta 1.050 en diciembre. Desde el pico, la caída es del 60 %. Mirado por semestre, el primero sumó 11.450 y el segundo 10.550: 8 % menos.
Segundo gráfico: los mismos datos, acumulados. Enero 1.200, febrero 2.650, marzo 4.350, y la curva sigue subiendo hasta 22.000 usuarios en diciembre. Nunca baja.
¿Cómo pueden decir cosas tan distintas? No dicen cosas distintas: son exactamente los mismos números. El acumulado es la suma de todo lo anterior, así que por construcción no puede bajar. Lo único que puede hacer es subir más despacio.
Y ahí está la caída, escondida en la pendiente: los últimos tres meses agregan 1.600, 1.300 y 1.050. La curva se va aplanando. Pero una pendiente que baja es mucho más difícil de ver que una línea que baja: el ojo compara alturas, no inclinaciones.
Si alguien te muestra un acumulado, hay una pregunta que lo aclara todo: ¿cuánto sumó el último mes? Ese número es la serie mensual, y es el que contesta cómo viene.
Regla para llevarte: si la pregunta es cómo viene, la serie va mes a mes.
Error típico
El error típico con series de tiempo: el acumulado que tapa la caída.
La presentación abre con una curva que sube todo el año y termina arriba de todo. La sala aplaude. Es el acumulado.
El problema no es el gráfico: es que responde otra pregunta. El acumulado responde cuánto llevamos. La pregunta del negocio era cómo viene. Y como el acumulado nunca baja, cualquier caída queda convertida en un tramo un poco más plano, que nadie mira.
Peor todavía: cuanto más largo es el período, más plana se ve cualquier variación, porque el eje vertical tiene que estirarse para entrar el total. En diciembre, un mes flojo es un cachito de curva al lado de 22.000.
La decisión que se rompe: con esa curva se aprueba más presupuesto de adquisición, porque parece que el canal funciona. Con la serie mensual se ve que el canal se apagó en junio, y que antes de gastar más hay algo que arreglar. Mismo dato, dos decisiones opuestas.
¿Cuándo sí va el acumulado? Cuando la pregunta es de progreso: cuánto llevamos recaudado contra la meta del año. Ahí el acumulado es exactamente el gráfico correcto: $ 124 millones sobre una meta de $ 120 millones, el 103 %. Y si va el acumulado, la meta se dibuja: una línea horizontal, para que la curva tenga contra qué medirse.
Si hay lugar, lo mejor es mostrar los dos: la serie mensual arriba y el acumulado abajo. Contestan preguntas distintas, y las dos son útiles.
Regla para llevarte: el acumulado contesta cuánto llevamos, nunca cómo viene.
Práctica
Tres preguntas de negocio y tres formas de mostrar el tiempo: línea, barras o acumulado.
Pregunta uno. ¿Cómo viene el tráfico diario de los últimos noventa días? La respuesta es línea. Noventa días son noventa puntos de tiempo continuo, y lo que interesa es la forma: si sube, si se aplana, si tiene un pico. Con noventa barras el gráfico se vuelve una reja y la tendencia desaparece. Además la línea deja ver el ciclo de la semana, con los fines de semana más flojos.
Pregunta dos. ¿Cuánto facturamos en cada trimestre del año pasado? La respuesta es barras. Son cuatro períodos cerrados: $ 8,4, $ 9,1, $ 7,8 y $ 11,2 millones. Cada trimestre es un total que se compara con el de al lado, y para comparar cantidades conviene la longitud desde cero. Una línea entre cuatro puntos sugiere una continuidad que no existe: entre un trimestre y el siguiente no hay nada que medir.
Pregunta tres. ¿Cuánto llevamos recaudado de la meta anual? La respuesta es acumulado. La pregunta es de progreso: cuánto llevamos sobre un objetivo. La curva acumulada sube hasta $ 124 millones contra una meta de $ 120 millones, el 103 %. Y como acá el acumulado sí corresponde, la meta va dibujada: una línea horizontal que le da contexto a la curva.
En resumen. Cómo viene, con muchos puntos: línea. Cuánto fue en cada período cerrado: barras. Cuánto llevamos contra una meta: acumulado. Y el error a evitar: mostrar el acumulado cuando la pregunta era cómo viene.